Bei der Sterbehilfe handelt es sich um einen Begriff, der alle Handlungen umfasst, die der Unterstützung des Sterbevorgangs sowie auch der aktiven Tötung von unheilbar kranken oder sterbenden Menschen, auf deren Wunsch dienen. Darüber hinaus bezeichnet der Begriff auch die aktive Tötung oder Handlungen, die zum Tode eines Menschen führen, wenn dieser nicht mehr in der Lage ist, einen etwaigen Sterbewunsch selbst zu äußern. Abzugrenzen ist hierbei ein unterlassender medizinischer Eingriff durch den Arzt, der auf einer Verfügung des Patienten beruht und durch den keine lebenserhaltenden Maßnahmen getroffen werden.

Während Handlungen, die das Sterben vorantreiben als aktive Sterbehilfen bezeichnet werden, handelt es sich hierbei um eine passive Sterbehilfe, wogegen eine Behandlung gegen die Verfügung des Patienten eine Körperverletzung im Sinne des BGB darstellen würde. Liegt dagegen eine unterlassene Hilfeleistung vor, obwohl eine entsprechende Patientenverfügung besteht, so ist damit der Strafbestand der Tötung erfüllt.

Aktuell wird die sogenannte Sterbehilfe nicht durch geltende Gesetze geregelt. Jedoch tendiert man zu einer erhöhten Verbindlichkeit von entsprechenden Patientenverfügungen und damit ggf. auch zu gewünschten Abbrüchen von Behandlungen oder dem Einstellen lebenserhaltenden Maßnahmen, wodurch keine strafrechtliche Verfolgung von Ärzten, die sich an entsprechenden Verfügungen orientieren, in Betracht kommt. Um diesen Willen zu bekunden, muss keine schriftliche Willenserklärung vorliegen. Es reicht aus, wenn Patienten diese Willensbekundung ausdrücklich äußern, da sie rechtlich bindend ist. Es ist allerdings davon auszugehen, dass es auch zukünftig weiterhin Grundsatzdiskussionen um die Themen Sterbehilfe und Patientenverfügung geben wird.

Man unterscheidet im Rahmen der Sterbehilfe zwischen der Beihilfe zur Selbsttötung eines Menschen, die aktuell straffrei ist, sowie dem Behandlungsabbruch und dem Einstellen lebenserhaltender Maßnahmen auf Wunsch, welche ebenfalls als straffrei gelten. Des Weiteren kann Sterbehilfe durch das Verabreichen von Schmerzmitteln erfolgen, wobei kein Vorsatz zur Tötung vorhanden sein darf. Im Grundsatz kann die Entscheidung auch in indirekte, aktive und passive Sterbehilfe erfolgen. Tötung auf Verlangen dagegen ist wiederum abzugrenzen, da hierbei der Tod eines Menschen bewusst und in eindeutiger Weise herbeigeführt wird.