Das sogenannte Kommunalrecht bezeichnet das Recht, welches sich auf kommunale Körperschaften bezieht und das auf der kommunalen Selbstverwaltung beruht. Garantiert wird das Selbstverwaltungsrecht durch Artikel 28 Absatz 2 des Grundgesetzes. Dieser besagt:

»Den Gemeinden muss das Recht gewährleistet sein, alle Angelegenheiten der örtlichen Gemeinschaft im Rahmen der Gesetze in eigener Verantwortung zu regeln. Auch die Gemeindeverbände haben im Rahmen ihres gesetzlichen Aufgabenbereiches nach Maßgabe der Gesetze das Recht der Selbstverwaltung. Die Gewährleistung der Selbstverwaltung umfasst auch die Grundlagen der finanziellen Eigenverantwortung; zu diesen Grundlagen gehört eine den Gemeinden mit Hebesatzrecht zustehende wirtschaftskraftbezogene Steuerquelle«.

Gleichermaßen wird das Selbstverwaltungsrecht auch durch Verfassungen der Bundesländer gewährleistet. Das Kommunalrecht setzt sich aus verschiedenen gesetzlichen Regelungen zusammen, die sich in direkter Weise auf die Kommunen beziehen.

Die Zuständigkeit der Kommunen bezieht sich insbesondere auf alle Belange der örtlichen Gemeinschaften, was bedeutet, dass die Gemeinen eine Gebietshoheit aufweisen sowie auch die Finanzhoheit, die Planungshoheit, die Organisationshoheit sowie auch die Hoheit in Bezug auf Rechtssetzung in Bezug auf den kommunalen Wirkungskreis. Gemeinden können gemäß den gesetzlichen Regelungen eigenständig Aufgaben übernehmen, sofern es sich bei diesen nicht um Aufgabenbereiche des Landes oder des Bundes handelt.

Den Gemeinden unterliegen meist Aufgaben wie beispielsweise die allgemeine Verwaltung, das Verwaltungsrecht sowie auch die Verwaltung in Bezug auf die allgemeine Ordnung, Bildung und Kultur, Sport und Freizeit, Soziales, Gesundheit, Bauen und Planung sowie Wirtschaft und Verkehr.

Da es sich bei einer Gemeinde um eine juristische Person handelt, ist diese nur handlungsfähig durch entsprechende Organe und damit den Gemeinderat sowie den Bürgermeister. In verschiedenen Bundesländern können diese Organe auch als Gemeindevertretung oder Stadtrat bzw. Magistrat bezeichnet werden. Beim Gemeinderat handelt es sich um die Vertretung des Volkes, die durch dieses gewählt wird, und die grundsätzliche Gemeindeentscheidung trifft.

Der Bürgermeister oder auch Magistrat leitet in den meisten Bundesländern die Verwaltung und führt Gemeinderatsbeschlüsse aus. Meist hat er darüber hinaus auch den Vorsitz im Gemeinderat und repräsentiert diesen offiziell.