Bei der Zeitarbeit (auch Arbeitnehmerüberlassung, Leiharbeit, Personalleasing) verleiht ein Arbeitgeber seinen Arbeitnehmer zur Arbeitsverrichtung an Dritte. Dadurch entsteht ein dreiseitiges Arbeitsverhältnis, weil nicht mehr nur zwei sonder jetzt drei Parteien einbezogen sind. Der Arbeitnehmer ist zwar bei der Zeitarbeitsfirma angestellt, geht aber seiner beruflichen Tätigkeit in einem anderen Unternehmen nach. Bei dem Unternehmen, wohin der Arbeitnehmer ausgeliehen wurde, ist er den dortigen Vorgesetzten in ihren Anweisungen unterstellt, wobei diese auf die Wahrung der Rechte des Arbeitnehmers Sorge tragen müssen.

Erstmals wurde die Zeitarbeit 1972 im Gesetz zur Regelung der gewerbsmäßigen Arbeitnehmerüberlassung (AÜG) festgeschrieben, in welchem auch die Erlaubnispflicht des Verleihers verankert ist (§ 1 AÜG). Das Erste Gesetz für moderne Dienstleistungen am Arbeitsmarkt (BGB 1. I 4607), welches am 23.12.2002 verabschiedet wurde, reformierte das Gesetz zur Regelung der gewerbsmäßigen Arbeitnehmerüberlassung erheblich. Durch die dabei beschlossene Aufhebung des Befristungsverbots, des Synchronisationsverbots, des Wiedereinstellungsverbots und der Beschränkung der Überlassungsdauer kam es zu einer massiven Ausweitung der Zeitarbeit (bis zum Jahr 2010 bestanden 900.000 Zeitarbeitsverhältnisse).

Das neue AÜG mit Wirkung zum 01.12.2011, welches aufgrund Europäischer Richtlinien über Leiharbeit verabschiedet wurde, verbietet einen dauerhafte Beschäftigung von Leiharbeitern (BGB 1. I 642). Gemäß § 3a AÜG, welcher am 01.01.2012 in Kraft getreten ist, besteht ein absoluter Mindestlohn für Leiharbeiter von 7,89 € pro Stunde in Westdeutschland und 7,01 € pro Stunde in Ostdeutschland.

Der Gleichstellungsgrundsatz, welcher im Gesetz verankert ist, verpflichtet den Unternehmer, Leiharbeiter unter den gleichen Bedingungen zu beschäftigen, wie seine Stammarbeiter.