Als Dialer werden spezielle Einwählprogramme bezeichnet und damit Software für den PC, durch die es zum Aufbau einer Internetverbindung über das analoge Festnetz oder das digitale ISDN-Netz kommt. Ebenso kann darüber auch eine Verbindung in ein internes Netzwerk zwischen Rechnern aufgebaut werden oder ein Netzaufbau über das mobile Telefon. So harmlos wie der Begriff Dialer sich im Allgemeinen definiert, ist die weitere Definition nicht. Denn Dialer werden durchaus auch dafür eingesetzt, Internetnutzer im Hintergrund in teure Datenmehrwertdienste einzuwählen, ohne dass der Betroffene davon Kenntnis hat.

Dies stellt allerdings einen deutlichen Missbrauch der Software dar. Grundsätzlich muss ein Dialer durch den Nutzer bewusst gestartet werden, wenn eine Internet- oder Netzwerkverbindung aufgebaut werden soll. Sie muss so lange bestehen bleiben, wie der Dienst genutzt wird. Selten wird eine solche Einwahlsoftware auch als Dialer bezeichnet, wodurch der Begriff im Sprachgebrauch meist nur negative Anwendung findet. Allerdings gilt es an dieser Stelle zwischen einem normalen Dialer und einem, für den Nutzer schädlichen Dialer zu unterscheiden.

Die missbräuchliche Verwendung von Dialern beschreibt für gewöhnliche eine kriminelle Handlung, bei der es ohne oder mit eher zweifelhaft erworbener Zustimmung eines Internetnutzers dazu kommt, dass dieser sich in teure Mehrwertdienste einwählt, wodurch eine hohe und zumeist ungerechtfertigte Abrechnung von Kosten stattfindet. Dies gilt auch für telefonische Wahlverbindungen.

Für Dialer besteht im Allgemeinen die Rufnummerngasse 0900-9, die darauf hinweisen soll, dass bei der Anwahl einer solchen Nummer Kosten entstehen. Dies bedeutet jedoch nicht, dass es weiterhin keine andere Möglichkeit gibt, sich in kostenpflichtige Dienste einzuwählen. Werden Nutzer allerdings über andere Kombinationen dorthin umgeleitet, so ist davon auszugehen, dass eine solche Nummer illegal ist und nicht bei der Bundesnetzagentur registriert.

Die missbräuchliche Verwendung von Software, die denselben Effekt auslösen kann, ist aktuell wesentlich häufiger geworden als die Verwendung von Dialern im Bereich der Telekommunikation. Durch das Versenden oder Verknüpfung von Webseiten etc. mit Viren oder Würmern kann es dazu kommen, dass diese ohne das Wissen des PC-Nutzers auf dessen System installiert werden.

Dadurch wird eine kostenpflichtige Verbindung aufgebaut, die der Nutzer erst dann bemerkt, wenn ihm diese in Rechnung gestellt werden. Das bedeutet, dass Nutzern die Meldung über eine bestehende Verbindung oder den Aufbau einer solchen nicht angezeigt wird.